O nome original do rio, na forma como os portugueses a atribuíram, era Rio dos Tocantins, o que se referia aos índios da tribo. Segundo os dicionários Aurélio e Michaelis, tocantim é um indivíduo dos tocantins, uma tribo indígena do Pará. Se, ao atribuírem o nome do estado, no Diário Oficial, escreveram «Estado do Tocantins», cometeram um erro, como seria um erro escrever «Estado das Bahia».

Só um reparo: nos dicionários, a forma utilizada na entrada tocantinense é Estado de Tocantins.