O Portal da Língua Portuguesa, apoiando-se em David Crystal (A first dictionary of linguistics and phonetics. Boulder, CO: Westview. 1980), define universais linguísticos como um termo «usado em linguística e especialmente no âmbito da gramática generativa para referir as propriedades comuns das línguas humanas. A descoberta e descrição destas propriedades que caracterizam a faculdade da linguagem humana constitui o objetivo fundamental da teoria linguística. Dependendo da componente gramatical a que nos referimos, podemos falar de universais fonológicos, universais sintáticos, universais semânticos, etc.».

Convém ainda referir que este termo é também muito utilizado nos estudos inspirados pelas propostas do linguista Noam Chomsky.