A oração subordinada relativa ou adjectiva é uma oração introduzida por pronome, a qual modifica um sintagma nominal (i) ou uma frase (ii) e desempenha a função sintáctica de adjectivo:
(i) «Os alunos que se esforçam obtêm bons resultados.»
(ii) «Soube que ele aceitou a minha proposta, o que me alegrou bastante.»

As orações relativas podem ser relativas com antecedente ou gerundivas. As orações gerundivas desempenham a função de modificadores do nome:
«As malas contendo livros devem ser doadas ao orfanato.»

As orações relativas com antecedente são introduzidas por um pronome relativo associado a um antecedente que ocorre na frase subordinante:
«Os trabalhadores que se esforçam precisam de motivação.» (O antecedente do pronome relativo que é a expressão lexical «os trabalhadores».)

As relativas com antecedente expresso podem ser relativas explicativas ou restritivas.
As relativas explicativas são orações que têm antecedente expresso e são introduzidas por pronomes relativos ou expressões relativas. Estas relativas são assinaladas por uma pausa, no discurso oral, e representadas por vírgulas, no discurso escrito. A omissão da relativa explicativa não altera o sentido da subordinante, uma vez que a denotação do antecedente é a mesma:
«O presidente, que nasceu na Madeira, ganhou novamente as eleições.»
«O presidente ganhou novamente as eleições.»

Algumas relativas explicativas desempenham a função sintáctica de modificadores apositivos do nome, e outras, a de modificadores frásicos da subordinante:
«O presidente, que nasceu na Madeira, ganhou novamente as eleições.»
«O presidente ganhou novamente as eleições, o que agradou a toda a população.»

As relativas explicativas podem ser também denominadas de orações relativas apositivas, dado que podem ser substituídas por apostos sem alteração do sentido:
«O presidente, que nasceu na Madeira, ganhou novamente as eleições.»
«O presidente, natural da Madeira, ganhou novamente as eleições.»

As relativas restritivas restringem a informação dada sobre o antecedente, ou seja, identificam a expressão denotada pelo antecedente. Este tipo de relativas liga-se ao antecedente sem uma pausa, modificando o grupo nominal antecedente e restringindo-o semanticamente.
A omissão da relativa restritiva compromete o sentido da frase subordinante, uma vez que o altera:
«Os modelos que foram vestidos por Ana Salazar são reconhecidos mundialmente.» (No conjunto «modelos», apenas os que foram vestidos por Ana Salazar são reconhecidos mundialmente.)
«Os modelos são reconhecidos mundialmente.» (Todos os elementos do conjunto modelos são reconhecidos mundialmente.)

Existem ainda as orações relativas livres ou relativas sem antecedente expresso. Estas relativas não apresentam um antecedente realizado lexicalmente:
«Quem quiser comer bolo tem de fazer os trabalhos de casa.»

Não há, por conseguinte, orações que possam se classificadas apenas como relativas.